Az iránytű a négy nagy kínai találmány egyike (papír, selyem, porcelán, iránytű). A hagyomány szerint az uralkodó kizárólag arccal dél felé ülhetett trónusán, és úgy kormányozhatta birodalmát. Elsősorban ez vezetett az iránytű minél pontosabb kifejlesztéséhez, nem az utazás elősegítése volt a cél, mint azt gondolhatnánk.
Az első iránytűt sze-nannak, azaz „dél kormányzójának” nevezték el, később cse-nan-csen „délre mutató tű” elnevezést kapta. Kinézetre nagyon kreatív és fantáziadús formákat hoztak létre, de működési elve az ókorban kidolgozott alaptípuséval azonos maradt.
(A föld két mágneses pólusa csak az egyenlítőn hat egyforma intenzitással az iránytű mindkét végére. Ahogy az egyik pólushoz közelebb vagyunk, erősebben jelentkezik a hatása. Ez a mágneses lehajlás jelensége.)
A kínaiaktól megismerték az arabok az iránytű működési elvét, majd tőlük került Európába kb. a 13. században. Formailag nem emelték olyan esztétikai szintre, mint a kínaiak, inkább csak egy vízzel teli edénybe egy szalmatutajt fektettek, mire mágneses ásványokat, vagy fémtűket helyeztek.
Az első műszaki újítást valószínűleg Flavio Giola nápolyi hajós tervezte: az iránytűt egy függőleges tengelyre helyezte, és dobozba foglalta, így a tű szabadon mozoghatott, nem kellett már vízbe tenni. Ezt tovább újította Gerolamo Cardano olasz fizikus, aki olyan felfüggesztést készített, hogy a mozgó hajókon is képes volt megtartani függőleges helyzetét.
Tengerészeknél eredetileg az iránytű tetoválást azok a matrózok kapták, akiknek a térképészet, az irányítás volt a feladatuk, így ezzel a rangjukat is egyértelműen jelezték. Később szélesebb körben is elterjedt, mivel hittek abban, hogy a bőrükön viselt iránytű tetoválás segít a viharos vizeken átkelni és épségben hazajuttatja viselőjét.
Szokás volt még a Sarkcsillaggal is kiegészíteni a mintát, ami szintén a tájolásban, az iránymutatásban segített. Egyéb tengerészeti motívumokkal is kiegészíthető, pl. horgony, világítótorony, fecske, hajó, de akár virágokkal nyilakkal is nagyon jól mutat.
Napjainkban több jelentése is van. Mivel egy olyan szimbólum, ami kizárólag pozitív jelentéssel bír, igen közkedvelt. Egyéb szimbólumokkal kiegészítve árnyalható, megváltoztatható a jelentése, könnyen viselőjére szabható.
Jelentései:
- Keresed az utad (vagy találd meg az utad)
- Hazafelé vezető út
- A kikötő (cél) megtalálása
- Az otthon szimbóluma
- Egyensúly, stabilitás
- Hűség
- Iránymutatás
Kulcsszavak: otthon, egyensúly, segítség, irány, út, cél, stabilitás
Kapcsolódó szimbólumok: vegvisir (skandináv iránytű) tenger, víz, hajó, horgony, sirály, fecske, világítótorony, hullám, égbolt, földgömb, nap, hold, csillagok, halak
