1691-ben William Dampier Londonba hozott egy Új-Guinea nyugati részéről származó, tetovált bennszülöttet, aki hatalmas népszerűségre tett szert Angliában, és később a „festett herceg” néven lett ismert. 1769-ben Cook kapitány Csendes-óceánra irányuló expedíciója elindított egy még érdekesebb hírverési folyamatot. A következő évtizedekben számos brit tengerész tért haza, utazásuk emlékeként egzotikus tetoválásokkal. A tengerészek megtanulták a mesterséget, és a 18. század közepén a legtöbb brit kikötőnek legalább egy tetoválóművésze volt már.
A tetoválás népszerűsége tovább nőtt, amikor a walesi herceg 1862-ben felkereste a Szentföldet, és Jeruzsálemi keresztet tetováltatott a karjára. Később, mint VII. Eduárd király, számos újabb tetoválást szerzett. Amikor fiai, Clarence herceg és York herceg (később V. György király) 1882-ben meglátogatták Japánt, VII. Eduárd utasította a tanárukat, hogy vigye őket egy híres tetováló mesterhez, Hori Chiyóhoz, aki fegyvereket tetovált a trónörökösökre. Hazafelé a két herceg meglátogatta Jeruzsálemet, és ugyanannál a tetoválómesternél is tetováltatták magukat, aki 20 évvel korábban apjuk mintáját is készítette.
A hercegek példáját követve sok brit arisztokrata és haditengerészet tetováltatta magát japán mesterekkel. A 19. században a tetoválás a brit hadseregben is nagy népszerűségre tett szert, sőt jóváhagyásra is került. Lord Roberts ezredes – aki maga is tetovált volt – azon a véleményen volt, hogy „a brit hadsereg minden tisztjét tetoválni kell a hadtest címerével, nemcsak a testületet érdekében, hanem a veszteségek azonosítása miatt is.”
Az első brit szakember D. W. Purdy volt, aki 1870 körül London északi részén üzletet alapított. Egy 1896-ban megjelent füzetben Purdy azt írta:
„Mielőtt elkezdené valaki a tetoválást, képesnek kell lennie arra, hogy jól rajzoljon, mivel nagyon nehéz tetoválni egy személy karját vagy a test bármely más részét… A tetoválásnak minden részét látnia kell, illetve hogy nincsenek nagy erek az útban, mivel el kell kerülni őket… Mielőtt elkezdené megrajzolni a mintát, a szőrszálakat borotválni kell, mert a szőrzet nehézséget okozhat a vázlat felrajzolásánál … ”
A 19. század végének egyik legjelentősebb brit tetoválóművésze Tom Riley volt. Rileynek természetes tehetsége volt ahhoz, hogy rajzoljon, a dél-afrikai és a szudáni háború során a hadseregben tetovált. A katonaság elhagyása után Riley Londonban tetoválóművészként telepedett le. Unokatestvére, Samuel O’Reilly volt az a sikeres New York-i tetováló, aki 1890-ben feltalálta és szabadalmazta az első elektromos tetováló gépet.
Riley legnagyobb riválisa Sutherland Macdonald volt. Mint Reilly, Macdonald is megtanulta már a szakmát a brit hadseregben, majd később élvezte a hivatalos művészeti titulus előnyeit. 1890-ben megnyitotta londoni stúdióját, és kiváltságos státuszt élvezett a királyi haditengerészetnél is. Karrierjét tudatosan újságírókkal építtette, akik propagandacikkeket írtak munkájáról különböző folyóiratoknak. 1897-ben a Le Temps beszámolt arról, hogy művészi formába emelte a tetoválást, mint „a tetoválás Michelangelója”. MacDonald 1937-ben bekövetkezett haláláig folytatta a tetoválást.
